2024年のパリ五輪で再び注目を集めたバドミントンのダブルス界。しかし、その華やかな舞台の裏では、長年のコンビとして知られていた「綿菓子ペア」が解散という衝撃的なニュースがファンの間で話題となりました。渡辺勇太選手と東野有紗選手のペアは、13年間にわたって数々の栄光を共にし、ファンからも多くの支持を得ていましたが、なぜ彼らは解散に至ったのでしょうか？そして、新たに渡辺選手のペアとなる田口真彩選手とは、一体どのような関係があるのでしょうか？
富岡第一中学で初めてペアを組んだ渡辺選手と東野選手。当時、2人ともバドミントンにおいては「余り物」の状態でした。東野選手は特定のペアがおらず、渡辺選手は腰の怪我で本調子ではなかったため、急遽ペアを組むこととなりました。しかし、そんな偶然の出会いから始まったペアが、13年間にわたり世界の舞台で戦い続け、2大会連続でオリンピックのメダリストとなったのです。
その間、2人は常にバドミントン一筋で、プライベートな時間を共有することはほとんどなかったと言います。食事も一緒にすることなく、会話はほぼ全てがバドミントンに関するものでした。まさに「ビジネスパートナー」としての関係を貫いた2人ですが、その絆は他の誰にも代えがたいものであったことは間違いありません。
2024年8月16日、パリ五輪で再びメダルを獲得した「綿菓子ペア」は、ジャパンオープン2024を最後にペア解消を発表しました。東野選手は、自身のInstagramで「辛いことも喜びも共に過ごした13年間、感謝の気持ちでいっぱいです」とコメントし、渡辺選手への深い感謝を表明しました。
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