旅行から戻り、溜まった洗濯物を片付けようとランドリールームへ向かった。ドアを開けると、洗濯機と乾燥機の料金が1ドルも値上がりしており、なんと1回の使用が2ドル50セントになっていた。毎回、私は洗濯物を白物と色物に分け、それぞれの洗濯機と乾燥機を使うので、これまでの倍近い料金になってしまう。風呂の足ふきマットは別に洗わなければならず、2回も洗えば新しいマットを買えてしまうほどの料金になることも。10ドルもかけて洗濯をする時代になったとは、まったくやりきれない。

昔の洗濯は、手間はかかってもお金がかかることはなかった。

母が幼い頃、つまり私が生まれるずっと前の話だが、彼女は大きなタライと固形の亀の子石鹸を使い、洗濯板でゴシゴシと洗濯をしていたという。亀の子石鹸は、着色もされず自然な薄茶色で、表面には亀甲模様が刻まれていた。その石鹸を使い、家族全員の衣類を一つ一つ丁寧に手洗いしていた母の姿が目に浮かぶようだ。

母がまだ小学校に上がる前、幼い手で洗濯板を持ち、汚れた衣服をしっかりと押し付けるようにして洗う様子を聞いたことがある。あの頃の下着や服は綿製品が多く、手でしっかりと洗うことができたが、乾いた後にはアイロンがけが欠かせなかったという。アイロンも今のように軽くて扱いやすいものではなく、重たい金属の塊で、その重さと熱でシワを伸ばす必要があった。

時代が進むにつれ、家庭用の電動洗濯機が登場した。しかし、当初はまだ脱水機能が付いておらず、脱水は手動のローラーで行わなければならなかった。洗濯物をローラーに挟み、力を入れてハンドルを回す。ローラーに巻き込まれそうになりながら、腕を震わせて脱水をする。母は小さな体でその作業をこなしていた。冷蔵庫、テレビ、洗濯機が「三種の神器」と呼ばれた昭和の時代、家事はまだまだ大変な重労働だった。

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