田中将大は、今日もまた静かな決意を胸にしていた。彼は兵庫県丹市出身でありながら、高校時代を北海道苫小牧市で過ごすことを決意した。その背景には、より高いレベルの野球を目指すという強い意志があった。しかし、最初に彼を待ち受けていたのは、予想以上の「雪」との戦いだった。

田中が最も驚いたのは、北海道の冬だった。雪がどこまでも積もる風景は、彼の地元では見られないものだった。特に冬の練習は過酷だった。雪が一面に積もったグラウンドで練習をするために、まず全員で雪かきをし、氷の塊を除けるところから始まる。グラウンドの凹凸のある氷の上でノックを受けるというのは、恐怖そのものだった。監督は「これが普通だ」と淡々と告げ、選手たちはその過酷な環境の中でひたすら練習を続けた。

その過程で田中は、多くのことを学んだ。特に、氷の上でバウンドする不規則なボールに対応する反応速度や対応力が磨かれた。何度も顔にボールをぶつけながらも、彼は決して諦めることなく、自分を鍛え続けたのだ。冬でも練習量が減ることはなく、チームは一丸となって目標に向かって進んでいった。

田中は高校に進学する際、投手としての道を進む決意を固めていた。キャッチャーミットは家に置き、投手用のグローブだけを持って学校に入学した。しかし、新しい環境ではすぐに「キャッチャーもやってくれ」と頼まれることとなり、急遽父親に連絡してキャッチャーミットを送ってもらった。彼は当初、投手とキャッチャーの両方を兼任することになり、さまざまなポジションでプレーする日々が続いた。

そんな田中が投手に専念することになったのは、高校2年の春、選抜大会の直前だった。チームのエースが不調であったため、監督は急遽田中を投手として起用することを決断した。結果、彼は見事な投球で関東処理を果たし、これが彼の投手専念への道を切り開いた。

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