二〇二三年のワールドベースボールクラシック（WBC）で世界中の野球ファンを驚かせた千葉ロッテマリーンズの佐々木朗希投手。まだ二十一歳ながら、そのピッチングは圧巻の一言でした。彼の驚異的なピッチングは、多くの人々に「地球上で最高のピッチャーの一人だ」と称賛されました。

しかし、その彼にある変化が起きたことを見抜いた人物がいます。それが、彼の所属するロッテの監督であり、WBCでもピッチングコーチとして彼を見守っていた吉井理人監督です。

佐々木朗希の初登板

WBCが終わり、日本のプロ野球も開幕しました。そして、四月六日の日本ハムファイターズ戦にて、佐々木投手がこのシーズン初登板に臨みました。成績は六回を投げて一安打無失点、圧巻の十一奪三振。急速は公式戦最速となる百六十四キロを記録し、キレのあるスライダーやフォークを駆使して、三振の山を築きました。その姿を見ていた吉井監督は、佐々木投手にある変化を感じたと言います。

吉井監督が感じた変化

吉井監督は、佐々木投手がWBCを経て変わったと感じています。彼の言葉によると、「以前の佐々木投手は、投げ終わった後も淡々としていて、自己主張が少ない選手でした。しかし、WBC後の彼は明らかに違いました」とのことです。佐々木投手は三振を奪った後に力強く拳を握り込み、嬉しさを爆発させる場面が見られるようになりました。また、ベンチでは今まで以上に声を出して仲間を応援し、チームを鼓舞する姿が目立つようになりました。

ロッテでキャッチャーを務める佐藤俊也選手も、「今までは少し控えめな選手だったんですけど、以前に比べたら変わったかなと思いましたね」と、佐々木投手の変化に驚きを隠せない様子です。

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