かつて三大遊郭として大阪の新町遊郭、京都の島原遊郭と並び繁栄していた吉原遊郭。江戸文化の中心地でもあり、多くの客が女遊びを目当てに訪れていました。幕末から明治時代にかけて、吉原遊郭は日本の歴史の中で重要な役割を果たし、江戸時代から続く遊郭文化が継承されていました。

ここでは、幕末明治時代の吉原遊郭について、当時の古写真を見ながらその実態を概観してみましょう。

吉原遊郭の歴史

吉原遊郭は、千六百二十三年（元和九年）に江戸幕府から認可を受け、遊女屋が集められた遊郭として始まりました。初めは江戸日本橋にありましたが、明暦の大火で全焼し、その後浅草寺裏の日本堤に移転しました。移転前の遊郭を「元吉原」、移転後の遊郭を「新吉原」と呼びました。

移転に際して幕府は一万両、現在の価値で約十九億円を支給したと言われています。新吉原では多くの遊女が働き、最盛期には三千人以上の遊女がいたと言われ、巨額の金が動く賑わいを見せていました。しかし、その華やかさの裏には、多くの遊女が厳しい生活を強いられていた現実もありました。

遊女たちの生活

遊女の多くは農村の口減らしや親の借金のために売られてきました。吉原の遊女たちは、年季奉公の期間中、外出することも自由にできず、ほとんどの時間を遊郭内で過ごしていました。

遊女の生活は過酷で、休日はほとんどなく、正月とお盆の年に二回だけという時代もありました。

吉原の遊女は、文字通り体を使って働いており、十年間の年季が明けるまで特定の恋人を持つことさえ許されませんでした。年季が明けても吉原に残り、最下級の遊女として働く者も少なくありませんでした。

花魁の存在

吉原遊郭の頂点に立つのは花魁と呼ばれる高級遊女です。

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